Die Entstehung der tropischen Regenwälder reicht weit zurück in die Erdgeschichte: Als vor ca. 180 Millionen Jahren die großen Landmassen der Erde (Pangaea) begann, auseinander zu brechen, entwickelte sich auf einem der Teilstücke (Gondwanaland) eine üppige Pflanzengesellschaft. Zeugen des Auseinanderbrechens von Gondwanaland vor etwa 100 Millionen Jahren sind die tropischen Regenwälder Afrikas, Asiens und Südamerikas: Die große Ähnlichkeit einiger dort vorkommender, alter Pflanzenfamilien beruht auf dem gemeinsamen Ursprung und darauf, dass wesentliche Schritte der Evolution der Blütenpflanzen noch in Zeiten vor dem Auseinanderbrechen vollzogen wurden. Mit dem Auseinanderdriften der Kontinente wurden die Regenwälder voneinander getrennt und entwickelten sich fortan eigenständig weiter. Neben diesen geographischen Verschiebungen spielten auch Klimaschwankungen zwischen warmen, feuchten und kühlen, trockenen Perioden eine bedeutende Rolle bei der Ausbreitung der tropischen Regenwälder. Die dazugehörige Tierwelt entstand etwas später und entwickelte sich ähnlich isoliert wie diejenige in Australien, da lange keine Landverbindung zwischen Südamerika und den anderen Kontinenten existierte. Erdgeschichtlich erheblich jünger als der Kontinent ist das Amazonasbecken selbst: Es entstand vor etwa 15 Millionen Jahren, als die beginnende Auffaltung der Anden einen Abfluss für das sich im zentralen Becken sammelnde Wasser erforderlich machte. Die zahlreichen Wasserläufe suchten sich ihren Weg nach Osten und bildeten so den Amazonas mit seinen zahlreichen Nebenflüssen. Die aus den Anden ausgewaschenen Sedimente schufen im Lauf der Zeit die große Landfläche im Mündungsgebiet mit den zahlreichen Schwemmlandinseln.

1500 entdeckte ein Gefährte von Kolumbus, der spanische Seefahrer Vincente Pinzon, auf der Suche nach dem Seeweg nach Indien das Mündungsgebiet des Amazonas. Der spanische Konquistador Francisco de Orellana war der erste Europäer, der 1542 dem Amazonas von den Anden bis zum Atlantik eigentlich eher unfreiwillig folgte: Ursprünglich sollte er auf der Fahrt Proviant für seine Kameraden beschaffen. Da er gegen die Strömung nicht umkehren konnte und der Landweg unpassierbar war, wurde aus der kurzen Erkundungsfahrt eine acht Monate währende gefährliche Reise. Die Entdeckung und Kolonialisierung des Amazonasgebietes durch die Spanier kostete die meisten dort lebenden Indianer das Leben: Von ursprünglich etwa 6 Millionen auf heute knapp 300 000 ist ihre Zahl geschrumpft. 1743 erstellte Charles de la Condamine eine Karte des Hauptstromes, die heute noch gültig ist. Er brachte von seiner Forschungsreise Proben von geronnenem Gummibaumsaft mit, die der Kautschuk-Industrie den Weg bahnten. Um 1800 bereiste der berühmte Berliner Naturforscher Alexander von Humboldt, (1769 - 1859) das Flusssystem. Er trug viel zur Erforschung der Tier- und Pflanzenwelt bei und fand den Beweis für die Verbindung zwischen Amazonas und Orinoco. Viele Botaniker, Zoologen und Völkerkundler (wie Martius, Spix, von Steinen, Koch-Grünberg, Bates, Wallace u.v.m.) folgten seinem Beispiel, so dass die wissenschaftliche Erforschung Amazoniens im 19. Jahrhundert ihre Blüte erlebte. Nicht nur Forscher versuchten, dem Dschungel seine Geheimnisse zu entreißen. Die Gier nach Bodenschätzen war damals wie heute vielfach die Triebfeder für Expeditionen. Und noch immer schreitet die Zerstörung schneller voran, als Forscher die weißen Flecken auf der Landkarte und den unglaublichen Artenreichtum erfassen können ...

Weite Teile des amazonischen Regenwaldes sind nicht nur Lebensraum für Pflanzen und Tiere, sondern seit Jahrtausenden von Menschen genutzte und mitgestaltete Kulturlandschaft. Die großen Indianer-Völker an der Küste und den Flussläufen wurden durch die europäischen Eroberer ausgerottet, angepasst oder tief in den Regenwald hinein abgedrängt. Als Ergebnis finden wir in Amazonien heute über 200 kleine Indianer-Völker. Jedes verfügt über eine eigene Sprache und Kultur; viele zählen nicht mehr als 100 Menschen. Obwohl sie oft kaum Kontakt zur weißen Außenwelt haben und ihn auch nicht wollen, handelt es sich keineswegs um ursprüngliche, von der Außenwelt unberührte Lebensformen. Am Abhang der Anden und im Orinoko-Gebiet leben auch heute noch größere Indianer-Gesellschaften wie die 60000 Jibaro oder die 20000 Warao. Amazonas-Indianer waren und sind mit wenigen Ausnahmen sesshafte Waldbauern. Die meisten leben in großen, oft geschlossenen um einen zentralen Platz angelegten Dörfern. Sie bauen Maniok, Süßkartoffeln, Gemüse und Obst an. Jagd und Fischfang stärken das Ansehen der Männer und liefern das als Ergänzung des Speiseplans hoch geschätzte Fleisch.

Der Amazonas ist über 4500 km lang und an der Mündung 60 km breit. 1100 Nebenflüsse speisen das gewaltige Flusssystem, das 1/5 des Süßwassers der Erde führt. 75% des Wassers zirkulieren ständig über Amazonien, nur 1/4 fließt ins Meer - das sind in der Regenzeit bis zu 200 Millionen Liter pro Sekunde! Der Amazonas steht mit dem Orinoko und über Überflutungszonen auch mit dem Rio de la Plata in Verbindung.